Raný život a vzdělání

James Cook se narodil 7. listopadu 1728 ve středisku Marton, poblíž Middlesbroughu ve velkovévodství Durham. Rodina Cooků byla tradiční vesnická rodina, která žila od dob před rokem 1600 na stejném místě. Otcem Jamese byl James Cook, farmář Captain Cooks a chovatel dobytka, a jeho matkou bylo Gracie Pace.

Život v Martonu se ukázal být těžký pro mladého Jamese. Rodiče ho poslali do místní školy, ale v té době školství bylo skromné, a proto nebyl dostatečně kvalifikován, aby mohl studovat dále. Naopak, James byl nucen pracovat na farmě, kde získal praktické zkušenosti.

Námořní kariéra

V 17 letech se Cook stal plavčíkem (později námořníkem) u královského námořnictva Velké Británie. Od té doby strávilo značnou část života na moři, což mu umožnilo shromáždit bohaté zkušenosti a naučit se nové dovednosti.

V roce 1755 byl Cookovi nabídnuta pozice prvního důstojníka na lodi HMS Eagle pod velením kapitána Johna Bulleta. Během následujících let dosáhl postupů, stal se prvním důstojníkem (podle roku 1759) a nakonec komorníkem na palubě velitele flotily.

První plavba k útesům

V roce 1766 byl Cookovi nabídnut velení první plavby do jihovýchodní Asie. Cíl této expedice bylo objevit geografické pozici severní části Nového Zélandu a možná i Antarktidy.

Lodi, které se účastnily expedice, byly HM Endeavour (pod vedením Cooka), HMS Adventure a HMS Discovery. Na palubách těchto lodí plavali také vědci a kresličtí umělci Joseph Banks a Daniel Solander, kteří byli vybráni pro doprovod Expedici.

Po třináctiměsíčním pobytu na Novém Zélandu se Cook vrátil do Anglie s rozsáhlými mapami nového území, která poskytla námořní kapitánům kritické informace o novém nájezdu v moři.

Druhou plavbu

V roce 1772-74 provedl Cook druhou velkou plavbu z Anglie. Tentokrát byl cílem Antarktida a objevování pobřeží Ameriky. Na expedici se podílely tři lodě: HM Resolution (Cookova loď), HMS Adventure (pod vedením kapitána Johna Gore) a HM Discovery.

Po tomto úspěchu Cooka vyznamenaly, udělily mu stříbrnou medaili Royal Geographical Society, ale ani to nezbavilo Cooka odcházení ze služby. Skončila tak jeho námořní kariéra ve Velké Británii.

Ostatní zajímavosti

Někdy se diskutuje o tom, že James Cook byl předtím, než byl slavný kapitán na lodi HMS Endeavour, malým kuchařem (učil se na to dokonce). Žádné takové záznamy nejsou známy.